日本动画已有七十年的历史，其可分为六个阶段：
一、战前草创期
战前草创期--由1917年日本开始有动画到1945年日本战败为止。这段时期的前期主要是以世界名著为题材，而后期则由于日本军国主义猖獗，因此动画题材不离宣传、夸耀日本军国主义的路线。如1942年的《海之神兵》即为此类。但是这也造成了战斗、爆炸画技的进步，这也是今日日本动画最引以为傲的技术。
二、战后探索期
战后探索期--由日本战败到1947年为止。日本战败后，有些人鉴于战争的教训，开始将反战题材用在动画上。这种题材影响深远，直到现在还颇为流行。另外也有些人尝试不同的动画题材。所以这个时期的动画题材从很有意义到很低级的题材，应有尽有。像1968年《太阳王子大冒险》就是一个成功的例子，而成为后来高水准动画的基础。当然也有失败的例子。像1970年《无敌铁金刚》就是一部典型的烂卡通，不但暴力而且剧情很差，这带给了日本动画不良的影响。
三、题材确定期
题材确定其(第一次动画热爆发)--自1974年《宇宙战舰》上演至1982年为止。这个时期日本动画界经过探索期，确定了动画和卡通的分野。卡通不在我们的讨论范围内，所以我们不予置评。《宇宙战舰》是日本动画史上第一部超级剧情片，由松本零士负责脚本及人物(Character Design)。该片在电视上播出后，造成"松本零士旋风"。后来并有《冱屺宇宙战舰》，《永远的大和号》及《宇宙战舰完结篇》等三部电影，寿命长达十年。在该片后，松本零士另有《银河铁道999》，《一千年女王》等受欢迎的作品。继松本零士后，由富野由悠季原作小说改编成《机动战士》在1979年开始上演，由于剧情结构复杂而严密，受到动画迷热烈的支持。该片后来的三部电影非常卖座。但自些以后，动画热逐渐消退，动画界进入间歇期。
四、画技突破期
画技突破期(第二次动画热爆发)--自1982年《超时空要塞》(MACROSS)上演至1987年为止，该时期由于人们追求视觉享受成为风潮，因此动画画技力求突破。此时期之画技突破有《超时空要塞》创新的视点快速移动效果，造成极佳的动感；《风之谷》和《天空之城》。精细写实的背景：《机动战士Z》和《机动战士ZZ》的强调反光，明暗对比等，皆对后来的动画贡献很大。由于题材已确定，加上画技的突破，使得佳作迭现。如1982到1984年的《超时空要塞》；1984年《风之谷》；1985、1986年《机动战士Z GUNDAM》及《GUNDAM ZZ》；1986年《天空之城》及《亚利安》等多部好片。日本动画发展至本时期结束时(1987年)，剧情、内容、画技皆已达到极高的水准。于是动画进入了成熟期。
五、路线分化期
路线分化期(成熟期)--自1987年到90年代初。动画进入成熟期后，便出现数部佳片。如《古灵精怪》；电影《机动战士GUNDAM-逆袭》及《王立宇宙军》；和日本电视史上第一部以高中生以上为主要对象的文艺动画连续剧《相聚一刻》等。其中《相聚一刻》曾获得1988年日本动画优秀作品排行榜第二名(该年排行第一是《圣斗士星矢》)；另外还有《天空战记》，《机动警察》等多部佳作(《天空战记》曾获得1989年动画排行第一名)。当日本动画发展到此后，有人认为幼年观众群已被忽略了四、五年，也该考虑制作年龄路线。于是自1987年后半年以来，电视上的高年龄层动画逐渐减少，而转向动画电影。以致于造成目前日本电视上找不到几部好片，而电影几科部部精彩的情况。
六、风格创新期
风格创新期--自1993年到现在。在画技、制作手法、构思设计方面都日趋成熟的日本动画，开始追求风格上的创新，试图突破原有的模式，以完善的技巧，加上超越时空的构思，带给观众全新的感官冲击。电影《攻壳机动队》(Ghost In The Shell)完全摒弃以往动画明快轻松的风格，阴郁百压抑，冷酷带有对命运的困惑，与人类虽然身处高科技社会，但却无法摆脱不安的未来的彷徨与孤独相呼应。
由庵野秀明监制的电视《新世纪EVANGELION》则选择与以往的热血主角们完全不同的个性自闭少年真嗣为主人公，在看似普通的怪兽交战，保卫地球的情节中，通过真嗣感受到一份渴望被需要，梦想被爱又害怕背叛而在自己与他人之间筑起屏障这种种矛盾与孤寂的心情，从某种程度上来说也是现代人心理的折射。世纪末今天，人类对自身的思考也逐渐深刻，而同时日本的动画也开始越来越关注贴近现实与心理方面的剖析，由原本普遍爱与友情的主题转为更加人性的刻画。各方面都日臻完美的日本动画并没有停止发展的脚步，仍然在不断自我完善和突破，到底能有多大的成就，是我们无法预计的，还是让时间来决定吧！
